Les guitares PRS sont à la pointe de la lutherie depuis quatre décennies. Du studio à la scène, elles sont réputées dans le monde entier pour leur jouabilité exceptionnelle et leur palette sonore très variée. PRS s’est spécialisée dans les guitares électriques, mais la marque propose aussi d’excellentes guitares acoustiques, des basses et des amplis, des modèles d’entrée de gamme abordables jusqu’aux créations haut de gamme de type boutique. Dans cet article, nous retraçons l’histoire et l’évolution des guitares PRS, cette marque devenue culte, et présentons quelques-uns de ses artistes les plus célèbres.
Les origines
Paul Reed Smith joue de la guitare avec passion depuis sa plus tendre enfance. Ayant grandi dans le Maryland, aux États-Unis, il décide très jeune de consacrer sa vie à la musique et se passionne tout particulièrement pour la lutherie.
Faute de moyens pour s’offrir une guitare chez le marchand du coin, Smith se met à en fabriquer lui-même. En 1975, il construit sa première guitare électrique fonctionnelle dans le cadre d’un projet musical proposé par l’un de ses professeurs d’université. L’expérience le marque durablement : en 1976, il abandonne ses études pour ouvrir son propre atelier de réparation de guitares. Pendant les neuf premières années de sa carrière, il ne parvient à produire qu’une guitare par mois, mais c’est un homme déterminé et patient.
Musicien en activité, Smith teste lui-même chaque guitare qu’il fabrique lors de concerts locaux. Cette habitude lui permet d’éprouver ses créations en conditions réelles et lui offre de nombreuses occasions de développer son réseau, et donc son activité. En 1985, il fonde officiellement PRS Guitars et vise plus haut. Il assiste religieusement aux concerts et demande aux roadies des artistes en tournée de transmettre ses guitares aux musiciens qui jouent ce soir-là. Sa persévérance finit par payer : les PRS se retrouvent entre les mains de guitaristes comme Ted Nugent, Peter Frampton et (après de nombreuses tentatives infructueuses) Carlos Santana.
L’évolution des guitares PRS
Dès ses débuts de luthier, Paul Reed Smith voue une immense admiration aux guitares conçues entre le milieu des années 1950 et les années 1960. Il est également convaincu que ses instruments doivent intégrer des matériaux de grande qualité, capables de surclasser la concurrence dans leur gamme de prix : des bois rares comme l’érable ondé ou des acajous exotiques.
Pour Smith, ses guitares doivent se distinguer de leurs rivales, que ce soit par la forme, les matériaux ou l’esthétique générale. Après l’ouverture officielle de l’entreprise en 1985, il pousse ses employés et lui-même à maîtriser la plupart des composants de la guitare électrique, afin de ne pas avoir à sous-traiter les pièces ni la main-d’œuvre. Le premier modèle commercial de PRS est la Bolt-On, qui deviendra le premier modèle de la série Classic Electric (CE), lancée en 1988. C’est l’une des premières PRS dont la majorité des pièces est conçue et fabriquée en interne, une étape décisive pour toute entreprise en croissance. En 1990, PRS sort son premier modèle haut de gamme, la PRS EG. Pensée pour les grandes scènes et le studio, cette guitare offre un son dense et puissant qui séduit les guitaristes de hard rock. Smith remarque cet engouement et conçoit ses micros et ses manches pour répondre aux attentes des musiciens de ce genre, avec un succès retentissant.
En 1994, Smith contacte Ted McCarty, ancien président de Gibson, et lui propose de collaborer sous son mentorat. De ce partenariat naît la célèbre série PRS « McCarty », qui reprend la forme classique des PRS avec une sonorité plus brillante et plus vintage.
Au tournant du millénaire, PRS a accumulé de nombreux brevets pour des guitares électriques et acoustiques, des basses et des amplis, ainsi qu’une liste prestigieuse de musiciens qui portent haut les couleurs de la marque dans le monde entier.
Les guitaristes célèbres qui jouent sur PRS
John Mayer
Rares sont les guitaristes de blues ou de musique actuelle en herbe qui ne connaissent pas John Mayer. On lui doit un crossover remarqué entre blues et pop contemporaine avec son album Continuum, récompensé aux Grammy Awards. Mayer a gagné l’admiration de légendes comme B.B. King, Ray Charles et Willie Nelson. Il a incarné le renouveau des ventes de guitares Fender au début des années 2000, avant de passer chez PRS en 2018 pour y lancer sa propre ligne de guitares signature.
Alex Lifeson
Alex Lifeson est l’un des membres fondateurs de Rush, géant du rock progressif. Rush fut l’une des plus belles réussites de la musique alternative des années 1980, bien loin du glam et du hair metal typiques de l’époque. À l’été 2013, Lifeson s’associe à PRS pour sortir sa toute première guitare signature. Le modèle Alex Lifeson Signature est une guitare acoustique un peu plus fine que la moyenne, capable d’endurer des tournées longues et intenses, à l’image de celui qui lui a donné son nom.
Carlos Santana
Santana faisait partie des guitaristes que Smith rêvait de voir jouer ses guitares dès l’ouverture de son atelier en 1985. Il refusa trois fois les guitares de Smith avant que celui-ci ne le convainque enfin avec un modèle fait sur mesure. Leur collaboration dure depuis plus de trois décennies, et aujourd’hui encore, Santana utilise rarement d’autres guitares sur scène ou en studio. La Santana Retro rend hommage à ce modèle sur mesure conçu par Smith et fait le bonheur de nombreux collectionneurs.
Mark Tremonti
Mark Tremonti est l’un des piliers les plus inventifs du hard rock. Il connaît la gloire avec le groupe Creed à la fin des années 1990 et au début des années 2000, avant de s’associer au chanteur Myles Kennedy pour former Alter Bridge. Tremonti est réputé pour ses solos impressionnants et pour sa guitare à sept cordes, au service de riffs bruts et viscéraux qui sont sa signature. Sa PRS est équipée d’une série de micros signature et offre une attaque particulièrement agressive, idéale pour des styles exigeants comme le rock, le metal et le punk.
Le mot de la fin
Il y aurait tant à dire sur le parcours de PRS, de l’atelier artisanal au succès mondial. La marque a su devenir une référence unique et extrêmement fiable, et l’on entend la preuve de son savoir-faire sur d’innombrables albums et enregistrements live. Si vous êtes un guitariste ambitieux qui aime les sons épais et une excellente jouabilité, vous allez adorer les guitares électriques PRS.
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