La compression sidechain, c’est quand un compresseur placé sur une piste est déclenché par une autre piste. L’exemple classique : à chaque coup de grosse caisse, la basse baisse de volume une fraction de seconde, si bien que les deux arrêtent de se disputer le bas du spectre. Poussez l’effet et vous obtenez le fameux « pompage » des musiques électroniques ; dosée avec subtilité, elle fait discrètement de la place dans presque n’importe quel mix.
Ce guide explique ce qu’est le sidechain, comment le mettre en place dans n’importe quelle DAW, ce que fait chaque réglage du compresseur dans ce contexte et les façons les plus utiles de s’en servir, du ducking kick-basse aux gates déclenchés, en passant par les reverbs « duckées » et les astuces multibandes.
Qu’est-ce que le sidechain ?
Un compresseur classique écoute le signal qu’il traite. Quand ce signal dépasse le seuil, le compresseur le fait baisser. (Si vous avez besoin de revoir les bases, commencez par apprendre à utiliser un compresseur.)
Chaque compresseur contient un circuit de détection qui décide quand agir. Le signal qui alimente ce détecteur s’appelle le sidechain (ou chaîne latérale). Normalement, c’est simplement une copie de la piste elle-même. Un sidechain externe (souvent indiqué « key », « SC » ou « ext ») permet d’alimenter le détecteur avec une autre source. Le compresseur ne traite toujours que la piste sur laquelle il est inséré ; le signal de déclenchement n’est jamais entendu à travers lui. Il indique seulement au compresseur quand travailler.
Le principe ne se limite pas aux compresseurs. Gates, expandeurs, compresseurs multibandes et EQ dynamiques peuvent tous être déclenchés par une autre piste, et tout cela relève du sidechain. En pratique, vous l’utiliserez de deux façons :
- Le ducking : un compresseur baisse la piste cible chaque fois que la piste de déclenchement joue (le kick fait baisser la basse, la voix fait baisser les guitares).
- Le gate déclenché : un gate ne laisse passer la piste cible que lorsque la piste de déclenchement joue (un coup de caisse claire ouvre un gate sur une rafale de bruit, par exemple).
Pourquoi utiliser la compression sidechain ?
La plupart des problèmes de mix que règle le sidechain se résument à deux sons qui veulent le même espace au même moment. Vous pourriez baisser l’un d’eux ou l’égaliser une fois pour toutes, mais cela l’affaiblit en permanence, même quand rien ne le gêne. Le sidechain ne libère la place que lorsque c’est nécessaire. Les raisons les plus courantes d’y recourir :
- La clarté : laisser le kick percer à travers la basse, ou la voix se poser au-dessus de guitares ou de synthés denses.
- Le groove : créer un mouvement rythmique (pompage) sur des nappes, des accords ou tout un groupe de pistes.
- Le réglage automatique des niveaux : faire baisser la musique sous une voix off, ou une queue de reverb sous la voix sèche, sans dessiner d’automation.
- Le sound design et la réparation : utiliser un gate déclenché pour ajouter du claquant à une caisse claire ou du sub à un kick, ou pour caler une partie sur un rythme.
Comment mettre en place une compression sidechain dans n’importe quelle DAW
La plupart des DAW gèrent le routage sidechain, et beaucoup de compresseurs fournis d’origine ont une entrée sidechain : vous n’avez probablement rien à acheter. Les menus varient d’un logiciel à l’autre (consultez le manuel de votre DAW pour le détail des clics), mais la démarche est partout la même. Si vous n’avez pas encore choisi votre logiciel, notre guide sur ce qu’est une DAW et ce qu’elle peut vous apporter est un bon point de départ.
- Choisissez la source et la cible. La source (key) est le son qui doit l’emporter (le kick). La cible est le son qui s’efface (la basse). Le compresseur se place toujours sur la cible.
- Insérez un compresseur doté d’une entrée sidechain sur la piste cible. Cherchez un sélecteur sidechain, key ou SC dans l’en-tête ou les paramètres du plugin.
- Envoyez-lui le signal de déclenchement. Certaines DAW permettent de choisir la piste source directement dans un menu déroulant du plugin ; d’autres demandent de créer un envoi ou un bus de la piste source vers l’entrée sidechain du compresseur. Un envoi pré-fader rend le niveau de déclenchement indépendant du fader de la piste source.
- Passez le compresseur en sidechain externe. Certains plugins continuent d’écouter leur propre entrée tant que vous n’activez pas cette option, même une fois le routage en place.
- Réglez seuil, ratio, attaque et relâchement (détails ci-dessous) en surveillant l’indicateur de réduction de gain.
- Jugez le résultat dans le mix complet, pas en solo, et activez puis désactivez le compresseur pour vérifier qu’il aide vraiment.
Les réglages du compresseur en sidechain
Ce sont les mêmes commandes que pour n’importe quelle compression, mais en sidechain elles réagissent au signal de déclenchement, pas à la piste que vous entendez. Les valeurs ci-dessous sont des points de départ à ajuster à l’oreille, pas des règles.
Seuil (threshold)
Il détermine le niveau que doit atteindre la source avant que la cible soit baissée. Abaissez le seuil jusqu’à ce que l’indicateur de réduction de gain bouge sur chaque coup qui doit déclencher l’effet. Comme le seuil suit la source, modifier le niveau de la piste source (ou son son) change la quantité de ducking obtenue.
Ratio
Il règle la force avec laquelle la cible est abaissée une fois le seuil franchi par la source. Un ratio de 2:1 à 4:1 convient à un ducking subtil et invisible. Des ratios plus élevés (de 4:1 environ jusqu’à 10:1 ou plus) donnent un creux profond et évident, exactement ce qu’il faut pour le pompage.
Attaque
La rapidité avec laquelle le compresseur agit une fois le seuil franchi. Pour le ducking kick-basse, on veut généralement une attaque rapide (de 0,1 à 5 ms environ) pour que la basse soit déjà en retrait quand le transitoire du kick arrive. Si votre compresseur propose une fonction lookahead, elle peut aider à saisir le tout début du coup. Une attaque plus lente laisse passer un peu de l’attaque de la cible, ce qui peut sonner plus naturel sur les voix et les guitares.
Relâchement (release)
La rapidité avec laquelle la cible remonte, et le réglage qui façonne le plus le ressenti. Trop court, la basse peut cliquer ou distordre parce que le gain suit la forme d’onde ; trop long, la cible ne remonte jamais complètement et le morceau perd de l’énergie. Une bonne habitude consiste à caler le relâchement sur le tempo pour que la cible soit revenue juste avant le coup suivant. À 128 BPM, une noire dure environ 469 ms (60 000 divisé par 128) : un relâchement un peu plus court est donc un point de départ raisonnable pour un ducking en four-on-the-floor.
Range, knee et filtre de sidechain
Un réglage de range (ou depth) plafonne la réduction de gain maximale, pratique pour garder un ducking discret. Un knee plus doux adoucit l’entrée en action. Beaucoup de compresseurs intègrent aussi un filtre sur le signal de sidechain : si vous déclenchez depuis un bus de batterie complet, un passe-bas sur le sidechain laisse surtout le kick déclencher le compresseur, tandis qu’un passe-haut fait l’inverse.
À titre indicatif, quelques dB de réduction de gain (disons 2 à 4 dB) suffisent généralement pour un ducking qu’on ressent plus qu’on ne l’entend. Le pompage demande en général 6 dB ou plus.
Kick et basse : l’usage classique
Le kick et la basse partagent le même territoire dans les graves, environ 40 à 120 Hz selon les sons. Quand ils frappent en même temps, leur énergie s’additionne, mange la marge (headroom) et brouille l’impact du kick. L’EQ aide en donnant à chacun sa place, mais le sidechain gère les moments où ils se heurtent malgré tout.
Placez le compresseur sur la basse, déclenchez-le avec le kick, choisissez une attaque rapide et calez le relâchement sur le groove. En rock, pop, hip-hop et R&B, restez subtil pour que la basse paraisse toujours stable et que le kick ressorte simplement plus nettement. En house, techno et autres musiques électroniques, poussez davantage jusqu’à ce que la basse respire visiblement avec le kick.
- Ducking multibande : si baisser toute la basse la fait disparaître, utilisez un compresseur multibande déclenché par le kick et ne baissez que la bande grave. Les harmoniques supérieures et le grain de la basse restent en place, et elle passe toujours sur de petites enceintes.
- Plusieurs lignes de basse : décidez quelle basse domine (cela peut changer d’une partie à l’autre) et déclenchez la basse secondaire à partir d’elle. Gardez le ducking par le kick en premier dans la chaîne, puisque c’est le déclencheur le plus fréquent.
L’effet de pompage
Le pompage, c’est la compression sidechain utilisée comme effet bien audible : nappes, accords, retours de reverb ou même tout un groupe de pistes plongent à chaque kick puis remontent entre deux coups, créant cette sensation de respiration omniprésente dans la house et l’EDM. Pour un résultat propre, envoyez les éléments à faire pomper vers un même bus et appliquez le sidechain au bus, pour que tout bouge ensemble. Utilisez un ratio plus élevé et réglez le relâchement pour que la remontée tombe en rythme avec le groove.
Une seule règle : l’effet doit apporter de l’énergie. Faire pomper tout le mix peut aplatir un drop au lieu de le porter ; laissez donc certains éléments intacts, en général la batterie et la voix lead, et comparez honnêtement en A/B.
Pistes fantômes (pistes de déclenchement)
Une piste fantôme (ghost track) est un motif de kick (ou n’importe quel son court) qui ne sert qu’à alimenter le sidechain : on ne l’entend jamais. Elle vaut la peine d’être mise en place, car :
- le ducking continue pendant les breaks, quand le vrai kick s’arrête ;
- vous pouvez changer le son, le niveau ou le motif du kick audible sans modifier le ducking ;
- vous pouvez programmer un autre rythme pour le pompage, par exemple sur les contretemps ou en half-time.
Attention à la façon dont vous la rendez muette : dans certaines DAW, couper une piste (mute) l’empêche aussi d’alimenter le sidechain. Router sa sortie vers nulle part, ou utiliser un envoi pré-fader avec le fader baissé, évite généralement le problème ; vérifiez le comportement de votre DAW. Vous pouvez aussi expérimenter avec un déclencheur traité, comme une copie retardée du kick, pour un mouvement syncopé.
Alternatives : les volume shapers
Vous pouvez obtenir le même résultat sans aucun routage. Les LFO synchronisés au tempo ou les plugins de mise en forme du volume (volume shapers) permettent de dessiner directement la courbe de ducking sur une piste, et vous pouvez toujours dessiner une automation de volume à la main. Vous obtenez ainsi une forme parfaitement reproductible, indépendante du niveau d’un déclencheur, qui continue de fonctionner quand le kick s’arrête. La contrepartie : ces outils ne réagissent pas à ce qui joue réellement, et les breaks, variations et passages en half-time reçoivent la même forme. Beaucoup de producteurs utilisent un shaper pour le pompage évident et une vraie compression sidechain pour un ducking plus subtil et réactif.
Le sidechain créatif au-delà de l’EDM
Baisser guitares, claviers ou nappes sous la voix
Dans un refrain chargé, déclenchez un compresseur placé sur le bus guitares ou synthés avec la voix lead, et visez seulement 1 à 3 dB de réduction avec une attaque et un relâchement modérés. Personne ne doit l’entendre travailler : la voix semble simplement se poser plus facilement au-dessus. Pour un résultat encore plus transparent, utilisez un compresseur multibande ou un EQ dynamique et ne baissez dans les instruments que la zone de présence de la voix (environ 1 à 4 kHz), en laissant intacts leur corps et leur brillance.
Baisser les reverbs et les delays
Placez un compresseur sur le retour de reverb ou de delay de la voix et déclenchez-le avec la voix sèche. Pendant que le chanteur chante, l’effet se met en retrait et les paroles restent claires ; dans les silences, la queue s’épanouit et remplit l’espace. C’est l’une des astuces de mix les plus utiles qui soient, et elle fonctionne aussi sur les solos de guitare et les synthés lead.
Ducking pour voix off et podcasts
Le même principe fonctionne hors musique : placez le compresseur sur le fond musical, déclenchez-le avec la voix, et la musique baisse automatiquement dès que quelqu’un parle.
Gates déclenchés
Un gate déclenché par une autre piste ne s’ouvre que lorsque la source joue, ce qui ouvre tout un éventail d’astuces :
- Claquant de caisse claire : placez un bruit blanc (ou un sample brillant) sur sa propre piste avec un gate déclenché par la caisse claire. Utilisez une attaque rapide, un hold et un relâchement courts, puis mélangez-le sous la caisse claire pour plus de mordant.
- Sub sous le kick : passez une sinusoïde grave, accordée dans la tonalité du morceau, dans un gate déclenché par le kick pour donner du poids à un kick trop maigre.
- Nappes rythmiques : déclenchez un gate sur une nappe tenue avec un motif de charleston ou de percussions pour un rythme haché, façon trance gate.
- Caler la basse sur le kick : déclenchez un gate sur la basse avec le kick pour qu’elle ne joue qu’avec lui. À utiliser avec parcimonie : le résultat peut sonner haché.
Sidechain multibande et EQ dynamique
Déclencher une seule bande de fréquences est la forme de sidechain la plus chirurgicale. Ne baissez que le sub de la basse sous le kick, que la zone de 2 à 5 kHz d’un bus guitares sous la voix, ou que la plage de fréquences de la caisse claire dans une boucle de breakbeat chargée quand vous superposez une caisse claire programmée. Beaucoup d’EQ dynamiques et de compresseurs multibandes acceptent un sidechain externe : une seule bande bouge, et le reste du son reste intact.
De-esser et filtre de sidechain interne
Un de-esser est en réalité une astuce de sidechain. Le détecteur du compresseur écoute une version égalisée de la voix qui accentue les sifflantes (quelque part entre 4 et 10 kHz selon le chanteur), si bien qu’il ne réagit qu’aux « s » et aux « t » agressifs. Les de-essers à bande séparée ne baissent ensuite que les hautes fréquences. Le même principe explique pourquoi un filtre passe-haut sur le sidechain d’un compresseur de bus est si utile : il empêche le kick et la basse de piloter toute la réduction de gain.
Les erreurs courantes avec le sidechain
- Trop, partout : si tout le mix pompe alors qu’il ne devrait pas, réduisez le ratio ou le range.
- Relâchement trop court sur la basse : écoutez s’il y a des clics ou de la distorsion, et allongez-le.
- Oublier que le niveau de la source compte : baisser le kick en post-fader peut modifier votre ducking sans que vous vous en rendiez compte. Utilisez un envoi pré-fader ou une piste fantôme.
- Tout régler en solo : le ducking n’a de sens qu’en contexte.
- Vouloir tout régler avec : parfois, une meilleure décision d’EQ ou un changement d’arrangement (déplacer une partie, changer d’octave) règle le conflit plus proprement.
En résumé
La compression sidechain repose sur une seule idée : laisser un son en contrôler un autre. Commencez par le kick et la basse, familiarisez-vous avec le seuil, le ratio, l’attaque et le relâchement, puis essayez les reverbs duckées, les gates déclenchés et les astuces multibandes. Vérifiez régulièrement votre travail sur plusieurs systèmes d’écoute, et rappelez-vous que le sidechain ne sauvera pas un mix faible après coup : comme nous l’expliquons dans « On corrigera au mastering » : vrai ou faux ?, les vraies corrections se font pendant le mixage.
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