Depuis sa commercialisation à la fin du XXe siècle, la guitare headless déchaîne les passions entre puristes et adeptes de l’innovation. Au premier regard, cette guitare sans tête ressemble à un instrument cassé ou inachevé. Pourtant, beaucoup estiment qu’elle surpasse largement les guitares traditionnelles en son et en jouabilité. Impossible de trancher définitivement, mais une chose est sûre : la guitare headless a toute sa place dans l’avenir de la guitare. Dans cet article, nous retraçons son histoire, présentons ses principales caractéristiques et quelques musiciens qui ont contribué à sa notoriété.
Les origines
Les origines exactes de la guitare headless restent en partie mystérieuses. Si les versions modernes ont des pionniers bien identifiés, plusieurs thèses s’affrontent sur le moment et le lieu où le concept est apparu. Des historiens ont même retrouvé des plans de guitares sans tête remontant au XVIIIe siècle.
Ned Steinberger est considéré comme le principal inventeur de la guitare headless moderne. Designer et sculpteur, il est d’abord sollicité en 1977 par le luthier Stuart Spector pour l’aider à dessiner des corps de guitare. Sa formation artistique lui donne un regard neuf sur la conception des instruments. C’est pendant ses premières années aux côtés de Spector qu’il imagine la guitare sans tête, et dès 1980, il fonde sa propre marque, Steinberger Guitars.
Modernisation et évolution
Dès le début de sa carrière, Steinberger cherche à bousculer les règles de la fabrication des guitares. En créant son entreprise, il fait la connaissance de Bob Young, un ingénieur spécialisé dans la construction de canots de sauvetage et de voiliers. Les deux hommes se passionnent pour l’idée d’utiliser des matériaux alternatifs dans la fabrication des guitares. Steinberger intègre ainsi la fibre de carbone et le métal pour remplacer les pièces en bois. L’idée : les matériaux synthétiques supportent mieux les variations de climat et de température que les matériaux organiques comme le bois. Résultat : des instruments au son bien distinct, qui tiennent mieux l’accord que leurs homologues traditionnels.
Le premier grand succès de Steinberger est la basse L2. Cet instrument sans tête se distingue par un corps beaucoup plus petit et une forme de manche à balai, pensée pour une ergonomie optimale. Il choque évidemment les luthiers traditionalistes, mais s’inscrit parfaitement dans la vague synthétique qui déferle alors sur la musique et la mode des années 1980. Steinberger sort ensuite de nombreuses guitares et basses, dont une seule possède une tête. La marque est rachetée par Gibson, qui vend toujours des guitares headless sous le nom Synapse, une collaboration Gibson/Steinberger. Les Synapse reprennent le design sans tête des modèles d’origine, avec quelques ajouts modernes comme le capodastre intégré Transcale, qui permet de changer facilement de diapason et d’accordage.
Les avantages de la guitare headless
L’accordage
La première question qu’on se pose en découvrant une guitare headless, c’est : « Comment l’accorde-t-on ? » Les mécaniques sont fixées au niveau du chevalet : elles apportent une tension supplémentaire aux cordes tout en soulageant le manche. Moins de contraintes sur le manche et la barre de réglage, c’est un accord qui tient plus longtemps que sur une guitare classique. Et comme ces mécaniques demandent moins de tours pour maintenir les cordes, elles devraient aussi durer un peu plus longtemps.
Le son
Le son d’une guitare headless découle directement de sa conception. Sur une guitare traditionnelle, les cordes vibrent à des fréquences différentes sur le manche et au-delà du sillet. Les fréquences qui proviennent de la tête peuvent entrer en conflit avec celles du manche et nuire au son global. Sans tête ni sillet, une guitare headless n’émet qu’une seule série de fréquences. Ce détail de conception offre un sustain nettement plus propre, et c’est l’une des principales raisons du succès de ces guitares.
L’ergonomie
Les avantages ergonomiques de la guitare headless sont sans doute ses atouts les plus évidents. Les guitaristes souffrent souvent des épaules, du cou ou du dos lorsqu’ils jouent longtemps sans pause. Le poids d’une guitare se concentre surtout au niveau du corps et de la tête : supprimer cette dernière donne un instrument mieux équilibré. Plus légères et plus compactes, les guitares headless offrent aussi une touche plus facile à parcourir. Enfin, leur petite taille les rend plus faciles à transporter et à ranger.
Ces musiciens célèbres qui jouent sur guitare headless
Maurice Gibb
Maurice Gibb formait un tiers des Bee Gees, mastodonte du disco. Le groupe a connu un immense succès dans les années 1970 et 1980 grâce au talent collectif de ses membres pour l’écriture et le jeu. Au sein des Bee Gees, Gibb alternait entre guitare et basse, et utilisait des basses et des guitares headless fabriquées par Steinberger.
Sting
Jamais effrayé par l’inconnu, Sting mène depuis 40 ans un parcours musical aussi singulier qu’énigmatique. Chanteur et bassiste de The Police, il s’est vite imposé comme l’un des auteurs-compositeurs les plus novateurs de son siècle. Sting a dévoilé la mythique basse L2 lors d’un concert en tête d’affiche resté célèbre, au US Festival de 1982. Si le festival a été un échec retentissant, l’apparition de Sting avec sa basse « de science-fiction » n’a fait que renforcer son aura mystérieuse et a durablement dopé les ventes de Steinberger.
Eddie Van Halen
Eddie Van Halen a été le chouchou du shred-rock américain pendant la majeure partie des années 1980. Seules ses prestations scéniques survoltées pouvaient rivaliser avec sa technique vertigineuse, et son jeu figure encore aujourd’hui dans de nombreuses méthodes de guitare. Van Halen découvre Steinberger Sound tôt dans sa carrière et c’est le coup de foudre immédiat. Il utilisera une version personnalisée de la GL2T, peinte en rouge et blanc dans le plus pur style Van Halen.
Le mot de la fin
Dans la musique comme dans le design, il y aura toujours de la place pour l’innovation et la réinvention. Les guitares headless ont changé la façon dont beaucoup de musiciens abordent le son, l’accordage ou l’ergonomie de leur instrument. Elles ne semblent pas prêtes d’éclipser leurs aînées, mais cela n’enlève rien à leurs qualités ni à leur attrait. Si vous êtes un musicien curieux, toujours à l’affût de la nouveauté, essayez donc une guitare headless : vous pourriez être surpris. Merci d’avoir lu notre histoire de la guitare headless.
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