¿Se puede tocar el bajo con púa?

El bajo es un instrumento engañosamente dinámico. Quita los graves o la línea de bajo de casi cualquier canción y perderá peso, cuerpo e impacto. Y, sobre todo, el bajo une melodía y ritmo a través de ese elemento fundamental que llamamos groove. Hay muchas formas de tocar el bajo eléctrico, y siempre ha habido un debate encendido sobre si tocar el bajo con púa es buena idea. En este artículo analizamos ese debate y decidimos si conviene usar púa con el bajo o no. También veremos cómo los bajistas usan la púa para tocar, grabar y conseguir su sonido característico.

La regla del pulgar (y de los dedos)

Los puristas suelen torcer el gesto ante la idea de tocar el bajo de cualquier forma que no sea con los dedos. Esta técnica se heredó de los contrabajistas del jazz temprano y de la música clásica, antes de que existiera el bajo de cuerpo sólido. El motivo es que los dedos índice y corazón de la mano que pulsa suelen lograr el mejor ataque para unos graves cálidos y redondos. Sin embargo, desde su invención en los años treinta, muchos bajistas han abierto nuevos caminos para sacar timbres emocionantes del bajo eléctrico.

El slap se puso muy de moda entre los bajistas de disco y funk de los años setenta. Esta técnica, popularizada por Larry Graham, consiste en golpear la cuerda con el lateral del pulgar para producir un sonido percusivo. Se complementa con un tirón (pop) de los dos primeros dedos de la mano derecha sobre las cuerdas más agudas para crear una nota igual de afilada. Fue el primer ejemplo de cómo los bajistas rompían con la tradición.

Nadie sabe quién fue el primer bajista en tocar con púa. Ese sonido se hizo bastante habitual en el punk, el garage y el nu-disco, ya que la mayoría de esas canciones necesitaban sensación de impulso más que groove. A algunos les sorprendería saber cuántas líneas de bajo icónicas de los sesenta y setenta se tocaron con púa. Como con cualquier instrumento o empeño creativo, las reglas están para explorarlas, doblarlas y, quizá, romperlas.

Tocar el bajo con púa o con los dedos

Elegir entre púa y dedos es cuestión de gusto y de contexto musical. En música hay muy pocas verdades absolutas, y lo mismo se aplica al bajo. Cada técnica tiene sus propias ventajas, inconvenientes y características tonales:

Con los dedos

• El bajo tocado con los dedos ofrece un sonido muy orgánico y natural.
• El tono es relativamente redondo y cálido, y se integra con bastante facilidad en la mezcla.
• Requiere mucha práctica, porque hay muchas articulaciones sutiles que tienes que perfeccionar para ser lo más preciso posible.
• Esta técnica puede exigir mucho a la mano que pulsa y hacer que los músculos se cansen o se acalambren.

Con púa

• El bajo con púa genera un tono más afilado y con más ataque.
• Esta técnica da mucha más presencia en las frecuencias medias y agudas.
• Las notas tocadas con púa son más definidas y a veces pueden resultar invasivas en la mezcla.
• Es relativamente suave para las manos y requiere algo menos de tiempo y esfuerzo para dominarla.
• Tocar con púa no ofrece tantas opciones expresivas como tocar con los dedos.

Consejos para grabar

Si decides grabar una línea de bajo con púa, querrás saber cómo sacar el mejor tono posible de tu instrumento. Aquí tienes unos consejos sencillos para aprovechar al máximo el sonido de tu bajo al grabar.

1. Asegúrate de que las cuerdas estén relativamente nuevas y de que el bajo se mantenga afinado incluso después de tocar con fuerza. Tocar con púa somete las cuerdas a mucha más tensión que con los dedos, así que tu bajo tiene que aguantar ese trabajo extra sin que se resienta el tono.
2. Intenta reducir el recorrido de la mano que pulsa. Puede ser tentador machacar las cuerdas para conseguir un tono más agresivo, pero las notas no saldrán uniformes y te costará más ir a tiempo. Apoya la mano más cerca del puente para tener el máximo control.
3. Usa compresión cuando haga falta al grabar el bajo con púa. Bien utilizada, la compresión le da a la señal del bajo el apretón justo para aumentar su pegada y mejorar su dinámica. No te pases comprimiendo, porque la pista quedará embarrada y será más difícil de mezclar después.
4. Usa una púa gruesa de celuloide para el bajo. Este tipo de púa se considera el estándar del sector entre la mayoría de bajistas consagrados. El Tortex es otro material muy utilizado para las púas de bajo. La mayoría de las púas para bajo tienen un grosor de entre 1 y 3 mm.

Bajistas famosos que usaban púa

• Paul McCartney: Paul McCartney fue una de las dos mitades del dúo compositivo que llevó a The Beatles a alturas inimaginables. Podemos oír su icónico bajo Höfner con forma de violín empujando por debajo en éxitos de los Beatles como «A Hard Day’s Night», «Hey Jude» y «Tell Me Why».
• Carol Kaye: posiblemente una de las bajistas más infravaloradas de su época, Carol Kaye ideó algunas de las intros y grooves de bajo más memorables de Motown. Kaye formó parte de la sección rítmica de la famosa banda de sesión The Wrecking Crew, cuyo trabajo se puede escuchar en discos de The Beach Boys y de Frank y Nancy Sinatra.
• Flea: Flea es el bajista, entre excéntrico y genial, de los gigantes del rock alternativo Red Hot Chili Peppers. Su formación en el jazz le animó a explorar y romper límites musicales, y ha grabado el bajo con los dedos, con slap y con púa. Entre los temas conocidos de los RHCP con bajo tocado con púa están «Parallel Universe» y «Don’t Forget Me».
• Mike Dirnt: Mike Dirnt es un tercio del legendario trío de pop punk Green Day. El punk suele tener mucho más empuje que otros géneros, lo que lo convierte en el lienzo ideal para tocar el bajo con púa. Escucha canciones de Green Day como «Basket Case» o «American Idiot» para hacerte una idea de lo bien que encaja la púa con este estilo.

Reflexiones finales

Usar púa con el bajo puede ofrecerte opciones tonales y expresivas muy interesantes a la hora de componer o grabar. Aunque parezca una técnica más sencilla que tocar con los dedos, dominarla puede ser bastante complicado. Tocar con púa es una herramienta útil que añadir a tus habilidades, pero no debería definir tu forma de tocar el bajo, y te animamos a aprender tantas técnicas como puedas. Gracias por dedicar un rato a leer nuestro artículo sobre cómo tocar el bajo con púa.

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